Una propiedad resaltante de un material usado en circuitos electricos es su conductividad, que es una medida de su capacidad para conducir electricidad. La definicion de conductividad es:
α = J/E
en donde J = densidad de corriente, A/M², y E = intensidad de campo electrico, V/m. En consecuencia las unidades de conductividad son las reciprocas del ohm-metro, o siemens-metro. Para buenos conductores, los valores mas comunes de conductividad son 1000 a 6000 S/m.
La reciproca de la conductividad se denomina resistividad. El cobre y el aluminio son los materiales mas comunmente utilizados para la distribucion de energia electrica y datos. Los semiconductores son una clase de materiales cuya conductividad esta en los limites de 1 mS/m, aunque este numero varia por ordenes de magnitud hacia arriba y hacia abajo.
Los semiconductores son hechos siguiendo modificaciones minuciosas y precisas de cristales puros de germanio, silicio, arsenurio de galio, entre otros; forman la piedra angular para la fabricacion de diodos semiconductores, transistores, rectificadores controlados de silicio y de circuitos integrados.
Los aisladores son materiales cuya funcion electrica es impedir el paso de corriente; muchos de estos materiales tienen conductividades del orden de los nanosiemens/metro. En su mayoria, los materiales aisladores contienen propiedades no lineales, siendo buenos aisladores a temperaturas e intensidades de campo electrico suficientemente bajas, pero presentan rupturas a temperaturas o a intensidades de campo mas altas.
La función de un conductor es distribuir corriente entre dos puntos en un circuito eléctrico. Los conductores eléctricos pueden ser solidos o tambien líquidos, generalmente, la palabra conductor se usa con un sentido distinto al de alambre, ya que por lo general un alambre es de sección circular , mientras que un conductor puede tener otras formas, por ejemplo barras rectangulares o circulares, sin embargo, es común que a los alambres se les designe como conductores, por lo que en caso de mencionar algún conductor de forma o característica distintas a los alambres o cables, se designaran específicamente con el nombre que se le conozca.
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